Ученые обнаружили древнейшие следы жизни на Земле

Ученые впервые напрямую датировали одни из древнейших следов жизни на Земле: остаткам микробных сообществ из Индии оказалось около 3,5 млрд лет. Прежде подобные находки датировали лишь косвенно - по возрасту окружающих пород. Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Находку сделали на участке Бхитардари в кратоне Сингхбхум - одном из древнейших блоков земной коры. В углеродистой породе сохранились остатки микробных матов - окаменевших "ковров" из живших вместе одноклеточных организмов, своего рода древних биопленок.

Ключевым стало то, что возраст удалось определить прямо в самой породе. Для этого ученые измерили соотношение изотопов урана и свинца в кристаллах циркона и получили значение 3,497 млрд лет с погрешностью около 5 млн лет. Поскольку кристаллы циркона оказались свежими вулканическими, а не принесенными извне, их возраст отражает время жизни самих микробов.

О биологическом происхождении углерода говорит и его изотопный состав: в нем меньше тяжелого изотопа углерода-13, который живые организмы "недобирают" в ходе обмена веществ. Дополнительно на это указывают тонкая слоистость породы, характерная для микробных матов, и данные о том, что порода не перегревалась выше температур, при которых такие биологические "подписи" разрушаются.

Руководила работой Трисрота Чаудхури из Геологической службы Индии. По словам авторов, прямая датировка делает вывод о древности жизни гораздо надежнее и открывает путь к более точному изучению самых ранних ее следов на планете. Это важно и для поиска жизни за ее пределами: понимание древнейших биосигнатур помогает распознавать похожие признаки на других планетах.