Американцы готовят для полета на Марс "Ночного ястреба"

NASA готовит к отправке на Марс второй летательный аппарат, получивший название Nighthawk ("Ночной ястреб"). В отличие от своего предшественника, этот аппарат больше напоминает "мотоцикл", чем классический вертолет. Подробности о новом проекте были представлены на недавней конференции по лунной и планетарной науке в Вудлендсе (Техас) специалистами NASA, Института SETI и Университета Колорадо Меса.

При разработке нового коптера ученые ориентировались на специфику его будущего места работы на Красной планете. Основной целью миссии выбран Noctis Labyrinthus - Лабиринт Ночи, уникальный регион, расположенный между знаменитыми Долинами Маринера на востоке и гигантским щитовым вулканом Тарсис на западе.

Лабиринт Ночи представляет огромный научный интерес, поскольку может скрывать множество ценных объектов исследования, включая залежи водяного льда. Однако отправка туда традиционных тяжелых марсоходов практически невозможна из-за крайне сложного рельефа местности - дюнных полей, древних лавовых потоков, огромных валунов и глубоких каньонов. Легкий беспилотник способен преодолеть эти препятствия гораздо эффективнее.

Ученые рассмотрели возможность использования аппарата класса Ingenuity (первого марсианского вертолета, прибывшего на планету в феврале 2021 года в составе миссии Perseverance и сейчас функционирующего как статичная метеостанция), но выявили три ключевых ограничения.

Во-первых, Ingenuity зависит от марсохода для передачи данных на Землю, а марсоходы, как уже отмечалось, вряд ли смогут эффективно работать в Лабиринте Ночи.

Во-вторых, максимальная высота полета Ingenuity составляет около 25 метров, что недостаточно для преодоления препятствий в выбранном регионе. Исследователи оценивают необходимую высоту полета в Лабиринте Ночи примерно в 100 метров.

В-третьих, тяги Ingenuity недостаточно для полетов в разреженной атмосфере этого региона Марса. Кроме того, его мощность не позволяет нести научное оборудование массой 3 килограмма, что критично для планируемой миссии.

Для решения этих проблем ученые предлагают использовать концепцию NASA Mars Chopper - марсианского коптера-"мотоцикла". Этот автономный дрон размером с внедорожник сможет транспортировать научное оборудование массой до 5 килограммов и преодолевать до 3 километров ежедневно.

Научное оснащение "летающего мотоцикла" будет включать цветную камеру ближнего инфракрасного диапазона и нейтронный счетчик, который также послужит инструментом для обнаружения воды.

Согласно планам, в ходе основной научной миссии Nighthawk преодолеет около 300 километров. Главными задачами аппарата станут поиск доказательств наличия водных запасов и изучение геологической эволюции этого уникального региона Красной планеты.